隨著進入太空的衛星和火箭殘骸越來越多，太空垃圾也成為了人類太空探索活動中，不可避免的影響因素。

據報道，在這些太空垃圾中，既有小到需要以毫米計算的碎片，如航天器外部因強烈的紫外線照射而脫落的油漆碎片等；也有長數米、重數噸的大型物體，如失效衛星、太陽能電池板等。

如果能夠給地球拍個全景圖片，并將太空垃圾全部標記出來，我們將會看到地球已經被密密麻麻的太空垃圾包裹。

目前，大致可以確定的是，空間軌道中直徑在10厘米以上的太空垃圾不少于2萬個，直徑在1厘米以上、10厘米以下的太空垃圾則有數十萬個，直徑小于1厘米的則可能達到上億個。

國際宇航聯空間運輸委員會副主席楊宇光表示，除了少數因達到使用壽命或因為故障而失效的衛星等航天器外，大多數太空垃圾，尤其是數量巨大但體積微小的碎片垃圾，主要是由失效航天器解體或太空垃圾之間碰撞造成的。

并且，軌道高度在500—1000公里的區域是太空垃圾的“重災區”，“首先這個范圍內過去存在著大量衛星，互相之間發生碰撞的可能性較大。

其次是這一范圍內大氣十分稀薄，物體繞地球旋轉的速度下降緩慢，因此在短時間內很難脫離原軌道，墜入大氣。”

而在軌道高度300—400公里區域，雖然也曾發射有大量衛星，但該區域內大氣密度較高，太空垃圾會在相對較短的時間內受大氣阻力影響降低高度，最后落入大氣中燒毀。

此外，人類已經可以對部分太空垃圾進行有效的編目管理，但對于如何批量處理這些太空垃圾，目前仍然缺乏直接高效的辦法。

楊宇光表示，直接捕獲太空垃圾進行收集處理，當然是人們能夠想到的最簡單且直接的辦法，但卻也是成本最高的辦法之一。

“太空垃圾都處在不同軌道上，如果要靠近它們就需要不斷變軌，變軌就需要消耗推進劑，成本太高。因此這種辦法無法用于批量處理太空垃圾。”

目前有多種清理太空垃圾的手段方法被提出，但都面臨成本較高的問題，這一方面需要世界各國繼續在技術上進行探索，另一方面各國也應攜手建立更加合理有效的外層空間管理機制，合力應對太空垃圾問題。